English Tips: 영어에서는 0을 복수로 취급한다고?? (온도, 시간, 화폐, 무게, 거리, 수량에서 복수 취급)

 

 

언어는 논리만으로 평가하거나 사용하는 영역이 아니다. 인간의 소통 수단들 중 하나인 언어는 불완전하기는 하지만, 시대 간 사람 간에 기록을 남기고 의사를 전달하는데 가장 많이 활용되고 있다. 뿐만 아니라, 때로는 시나 소설로 인간의 감성과 상상력을 표현해 주기도 한다.

위의 제목과는 조금 결이 다른 이야기로 시작한 것은 이와 같이 언어는 복잡하고, 오랜 습관이 반영된 결과물이기도 하다는 밑자락을 깔기 위해서다.

우리가 영어로 온도를 표현할 때, 15 degrees Celsius처럼, 해당 온도의 숫자를 표기하고, 'degree' 뒤에 복수형 s를 붙인다. 그리고 섭씨인 경우에는 Celsius, 화씨인 경우에는 Fahrenheit라고 한다. 영하인 경우에는 앞에 마이너스(-) 부호를 붙이거나 minus라고 표시하면 된다.

그런데, 1인 경우는 어떻게 할까? 1은 당연히 단수이니까 degree에 s를 붙일 필요가 없다. 그럼 0은 어떻게 표현할까? 한국에서는 0을 '없음'으로 생각해 단수로 취급할 수 있지만, 영어에서는 다르다. 온도에서 단수로 취급하는 것은 1과 -1뿐이며, 0을 포함한 나머지 숫자는 모두 복수로 취급한다. 

 

이 뿐만이 아니다. 대부분의 경우, 예를 들어 시간, 화폐, 거리, 무게 등의 단위에서 0은 복수형을 사용한다.

화폐 (Currency) : I have 0 dollars left.
거리 (Distance) : 0 miles, 0 kilometers, 0 feet, 
무게 (Weight) : 0 grams, 0 pounds, 0 kilograms
시간 (Time) : 0 hours, 0 minutes, 0 seconds
일반적인 수량 : 0 books, 0 people, 0 apples


0의 개념은 5세기경 인도에서 처음 사용되기 시작했으며, 12세기경 아랍권을 통해 유럽으로 전해졌다. 이와 같은 0의 개념이 영어권에 전해지면서 1이 아닌 숫자들을 모두 복수형으로 사용했던 언어적 습관이 0에도 적용된 것으로 이해된다. 

혹시나 0이 복수로 사용되는 것에 대해 모르고 있었다면, 이 기회를 통해 영어에서 0을 복수로 표현하는 경우에 대해 이해하게 되었다면, 앞으로 당황하지 않고 자연스럽게 사용할 수 있을 것 같다. 

 

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